Cyclones à La Réunion

Mécanique des cyclones dans l’Océan Indien

La naissance des cyclones dans l’océan Indien est la résultante d’un double phénomène mécanique lorsqu’une dépression est suffisamment importante : si la chaleur de l’océan (au moins 26°) lui apporte une réserve de vapeur d’eau suffisante, et que des vents contraires ne viennent pas ralentir sa croissance, les conditions sont réunies pour qu’un cyclone se forme. Cette conjonction de facteurs est somme toute assez rare, la zone Sud de l’océan Indien ne comptant qu’une douzaine de cyclones par an.

La plupart des perturbations tropicales qui concernent La Réunion naissent sur l’océan Indien entre 10° Sud et 15° Sud. Il existe 2 zones privilégiées de formation : le Sud-Ouest de l’archipel des Chagos, et la zone s’étendant du Nord de Saint-Brandon au Nord de Madagascar, dont les anciens estimaient qu’ils étaient les plus dangereux pour La Réunion. Les cyclones observent ensuite une trajectoire générale dictée par la rotation de la terre qui consiste à glisser des zones les plus chaudes proches de l’équateur où ils se sont formés, vers les mers plus froides dans lesquelles ils se dissiperont après une durée de vie qui n’excède pas 3 semaines en général. La trajectoire d’un cyclone reste pour autant fortement aléatoire.

Les cyclones : des puissances colossales

Les cyclones sont des machines thermiques colossales dont la puissance développe l’énergie de plusieurs bombes atomiques. L’énorme masse de vapeur tournant sur elle même comme une toupie provoque des vents pouvant aller au delà de 300 km/h, et se déplace sur l’océan à une vitesse allant de 0 (un cyclone pouvant s’immobiliser quelques heures) à 25-30 km/h. Plus un cyclone se déplace vite et moins il est puissant, car le mouvement l’empêche de rassembler toutes les masses d’air humides possibles. Il est donc préférable de se trouver sur le « demi cercle maniable » d’un cyclone où la vitesse des vents s’affaiblit, plutôt que de l’autre côté où elle s’additionne. Pour l’hémisphère Sud, ce demi cercle est au Nord du cyclone.

Les cyclones peuvent faire différentes tailles, mais elles se situent en général entre 600 et 1500 km de diamètre, parfois plus, ce qui en fait des masses nuageuses énormes. Cependant, la surface d’un cyclone ne présage pas de sa puissance, et certains petits cyclones peuvent être extrêmement violents. Leurs épaisseurs est en revanche limitée car il n’y a pas assez de nuages et de chaleur en haute altitude (12-15 km maximum). Vue d’en haut, un cyclone peut se présenter comme un disque presque parfait. Un trou bleu en son centre constitue « l’oeil » du cyclone, et son diamètre permet de mesurer la vitesse des vents qui sont à ses abords les plus puissants.

Tableau de définition des cyclones (vitesse du vent)

Les cyclones à La Réunion

La Réunion a toujours connu des cyclones, mais l’observation des phénomènes ayant frappés l’île depuis qu’elle est habitée montre qu’ils ne sont finalement pas si nombreux, en tout cas pour les cyclones mémorables, et que l’amélioration de la qualité des constructions et des infrastructures a considérablement réduit le nombre des victimes et des pertes humaines.

C’est bien sur la météorologie naturelle qui décidera de la trajectoire d’un cyclone et de son passage au Nord ou au Sud de l’île, ou même en plein dessus. Cette trajectoire et le passage du cyclone aura une conséquence sur les directions des vents au fur et à mesure de son passage. De plus, le relief de l’île joue lui aussi un rôle important sur la diminution ou au contraire l’accélération du phénomène et des conditions dans certaines zones.

Quel Danger pour La Réunion ?

Les dangers du passage d’un cyclone à La Réunion sont de 3 ordres : le vent, la pluie et la houle. Et la encore, le relief de l’île peut accentuer ces dangers : le vent peut être accéléré par le relief, la pluie transformée en torrent dans les ravines, et la houle renforcée par les fortes pentes sous-marines et l’absence de plaque continentale.

Le vent : il peut dépasser 300 km/h près du centre du cyclone, et peut aussi changer de sens en fonction de sa trajectoire et de la position de l’oeil du cyclone par rapport à l’île. La force du vent peut occasionner des dégâts très importants sur la nature et les constructions, même si pour ces dernières, depuis que l’on bâtit « en dur », les dégâts sont moins importants. La nature n’a pas cette chance et peut être très affectée lors d’un passage de cyclone. Des vents à plus de 270 km/h ont déjà été enregistrés à La Réunion (Dina) et on estime ceux du cyclone de 1948 à plus de 300 km/h.

La pluie : c’est le danger le plus grave et qui fait le plus d’accidents et de victimes. La pluie abondante entraine des crues très brutales et très violentes des rivières et des ravines. Le ruissellement de la pluie peut aussi entrainer des glissements de terrain et autres chutes de pierres. Il faut être très prudent aux abords des rivières et radiers en cas de cyclone. Même s’il pleut relativement peu à La Réunion, l’île détient néanmoins tous les records mondiaux de pluviométrie allant de 12h à 15 jours, obtenus dans le cadre de différentes cyclones.

La houle : les houles cycloniques peuvent être extrêmement puissantes et en déferlant sur la côte, ces houles prennent de l’ampleur et se renforcent. Elles endommagent les installations portuaires, les constructions trop proches de la mer, et constituent un risque de ressac sur les bords de mer ou la route du littoral. Elles abîment et accélèrent également l’érosion des plages. La houle peut précéder le cyclone de plusieurs centaines de kilomètres.

Les épisodes pluvio-orageux : Les épisodes pluviométrie-orageux interviennent généralement entre janvier et mars lorsque la Zone de Convergence Intertropicale (ZCIT) s’attarde sur la Réunion. Ils peuvent durer plusieurs jours et engendrer des lames d’eau conséquentes par accumulation. D’un point de vue strictement pluviométrique, ils n’ont rien à envier aux épisodes cycloniques.